研究发现更稳定的时钟可以测量量子现象，包括暗物质的存在

量子增强反馈振荡器的相位噪声。四种量子噪声受限振荡器的输出相位正交频谱。红色显示的是带有相位不敏感放大器的振荡器的 Schawlow-Townes 光谱，以及真空中的内耦合模式和辅助模式。浅蓝色和深蓝色分别表示这些模式被挤压（浅蓝色）和纠缠（深蓝色）的情况（挤压幅度均为 12 dB）。绿色表示内环放大器对相位纯粹敏感的情况。资料来源：《Nature Communications》（2023 年）。

计时取决于稳定的振动。在落地式钟中，一秒的长度由钟摆的一次摆动来标记。在电子表中，石英晶体的振动记录的时间要小得多。而在世界上最先进的计时器—原子钟中，激光束的振动刺激原子以每秒 92 亿次的频率振动。这些最小、最稳定的时间分段为今天的卫星通信、GPS系统和金融市场提供了计时。

时钟的稳定性取决于其所处环境的噪音。一阵微风就会使钟摆的摆动失去同步。热量也会扰乱原子钟中原子的振动。消除这些环境影响可以提高时钟的精度。但也仅限于此。麻省理工学院（MIT）的一项新研究发现，即使消除了来自外界的所有噪声，时钟、激光束和其他振荡器的稳定性仍然容易受到量子力学效应的影响。振荡器的精度最终将受到量子噪声的限制。但在理论上，有一种方法可以突破这一量子限制。在他们的研究中，研究人员还表明，通过操纵或 "挤压 "造成量子噪声的状态，振荡器的稳定性可以得到改善，甚至突破其量子极限。麻省理工学院机械工程系助理教授Vivishek Sudhir说：我们所展示的是，激光和时钟等振荡器的稳定性实际上是有极限的，这个极限不仅是由它们所处的环境设定的，也是量子力学迫使它们左右晃动的事实设定的。我们已经证明，有一些方法可以绕过这种量子力学振动。但你必须更聪明，而不仅仅是把它与环境隔离开来。你必须玩弄量子态本身。

研究小组正在对他们的理论进行实验验证。如果他们能证明可以操纵振荡系统中的量子态，研究人员设想可以将时钟、激光和其他振荡器调整到超量子精度。然后，这些系统就可以用来追踪时间上无限小的差异，比如量子计算机中单个量子比特的波动，或者在探测器之间闪烁的暗物质粒子的存在。

麻省理工学院物理系研究生Hudson Loughlin说：我们计划在未来几年内展示几种具有量子增强计时能力的激光器。我们希望最近的理论发展和即将进行的实验将推进我们精确计时的基本能力，并实现新的革命性技术。

Loughlin 和 Sudhir 在《自然-通讯》（Nature Communications）杂志上发表的一篇开放获取论文中详细介绍了他们的工作。

激光精度
在研究振荡器的稳定性时，研究人员首先研究了激光--一种能产生高度同步光子波状光束的光学振荡器。激光的发明主要归功于物理学家Arthur Schawlow和Charles Townes，他们根据其描述的首字母缩略词:通过受激辐射的光放大，创造了这个名字。

激光器的设计以 "激光介质 "为中心--一种原子集合体，通常融入在玻璃或晶体中。在最早的激光器中，围绕着激光介质的闪光灯管会刺激原子中的电子产生能态跃升。当电子回到较低能量时，它们会以光子的形式发出一些辐射。位于激光介质两端的两个反射镜将发射出的光子反射回原子，从而激发更多电子，产生更多光子。其中一个反射镜与激光介质一起充当 "放大器"，促进光子的产生，而第二个反射镜部分透射，充当 "耦合器"，将一些光子提取出来，形成一束集中的激光。

自激光器发明以来，Schawlow 和 Townes 提出了一个假设，即激光器的稳定性应受到量子噪声的限制。此后，其他人通过模拟激光的微观特征来验证他们的假设。通过非常具体的计算，他们表明，激光光子和原子之间难以察觉的量子相互作用确实会限制其振荡的稳定性。Sudhir指出：但是，这项工作必须进行极其详细、精细的计算，这样才能理解极限，但仅限于特定种类的激光器。我们希望极大地简化这一过程，以了解激光器和各种振荡器。

挤压
研究小组没有专注于激光器错综复杂的物理特性，而是致力于简化问题。Sudhir 解释说：当电气工程师考虑制造振荡器时，他们会使用一个放大器，然后将放大器的输出馈入自己的输入端。这就像蛇吃自己的尾巴。这是一种极为自由的思维方式。你不需要了解激光的细节。取而代之的是一幅抽象的图景，不仅是激光器的图景，也是所有振荡器的图景。

研究小组随后写下了描述系统行为的物理方程，并进行了计算，以了解系统中哪些地方会产生量子噪声。Loughlin 说：通过将这一问题抽象为一个简单的振荡器，我们可以精确定位量子波动进入系统的位置，而量子波动进入系统的位置有两个：放大器和耦合器，耦合器使我们能够从振荡器中获得信号，如果我们知道了这两点，我们就知道了振荡器稳定性的量子极限是多少。Sudhir说：科学家们可以利用他们在研究中列出的方程来计算自己振荡器的量子极限。更重要的是，研究小组证明，如果可以 "挤压 "两个信号源之一的量子噪声，就有可能克服这一量子极限。量子挤压是指以成比例地增加系统某一方面的量子波动为代价，使其最小化。这种效果类似于将气球中的空气从一部分挤入另一部分。就激光器而言，研究小组发现，如果耦合器中的量子波动受到挤压，就能提高输出激光束的精度或振荡时间，即使激光功率中的噪声会因此增加。Sudhir 说：当你发现某种量子力学极限时，总会有这样一个问题：这种极限的可塑性有多大？它真的是一个硬性的限制吗，或者说，通过操纵量子力学，你是否还能提取出一些果汁？在这种情况下，我们发现是有的，这是一个适用于一大类振荡器的结果。